Родился 5 июня 1955 года в городе Кизел Пермской области. Трудовой путь начал в 1972 г. на Кизеловском рудоремонтном заводе слесарем-монтажником. В 1973 году поступил в Иркутский геологоразведочный техникум на отделение техника разведки полезных ископаемых. Во время учебы в техникуме увлекся туризмом и начал ходить в горы Хамар-Дабана, Восточных Саян. В одном из первых походов в районе пика Черского в 1973 году ему пришлось принять участие в спасательных работах. В дальнейшем его жизнь была тесно связана с геологией и горным туризмом. Закончил семинар руководителей горных походов, семинар спасателей-общественников. Стал инструктором по горному туризму. Выполнил норматив 1-го разряда по горному туризму. Был председателем секции горного туризма при Иркутском городском Клубе Туристов.
После создания Российского корпуса спасателей, а затем Государственного комитета по чрезвычайным ситуациям, на базе Туристкой контрольно-спасательной службы Иркутского областного совета по туризму и экскурсиям была создана Забайкальская региональная поисково-спасательная служба, костяк которой составили бывшие спасатели-общественники. В январе 1994 года Александр Ильич пришел в службу на должность начальника отдела инженерного обеспечения поисково-спасательных работ. Затем был назначен на должность зам. начальника службы по материально-техническому обеспечению. В 1995 году в числе слушателей первого набора был принят в Академию гражданской защиты на факультет руководящего состава по специальности «Государственное и муниципальное управление» со специализацией «Аварийно-спасательное дело».
В ноябре 1997 года был назначен на должность начальника Иркутской областной поисково-спасательной службы МЧС России.
В 2000 году был аттестован на квалификацию «спасатель международного класса». В 2005 году удостоен почетного звания «Заслуженный спасатель Российской Федерации». Принимал личное участие и непосредственно руководил работами по ликвидации последствий чрезвычайных ситуаций техногенного и природного характера:
- в декабре 1997 года осуществлял руководство службой на месте ликвидации последствий авиакатастрофы самолета АН-124 «Руслан» в г. Иркутске;
- в феврале – марте 2000 года руководил работами по ликвидации последствий химического заражения пещеры «Иконинская» вблизи пос. Раздолье Усольского района Иркутской области, из которой было поднято 42 баллона с трифторидом бора, сильнодействующим удушающим газом второй степени токсичности с глубины 75 метров. Разработал технологию проведения работ по извлечению баллонов с применением шланговых дыхательных аппаратов, использованных в таких условиях впервые в России;
- в мае 2001 года руководил спасательными работами во время наводнения в городе Киренске Иркутской области;
- в 2002 году руководил ликвидацией последствий столкновения теплохода и танкера на реке Лена;
- в октябре 2002 году поиском самолета и пассажиров, потерпевших авиакатастрофу в гористой местности в районе п. Бодайбо;
- в июле 2006 году организовывал поиск и подъемом вертолета, потерпевшего крушение на акватории озера Байкал;
- в сентябре 2010 года участвовал в поиске утонувшего мужчины на озере Хубсугул (Монголия).
С 2002 г. до 2004 г. был начальником Байкальского поисково-спасательного отряда МЧС России, а с 2004 стал первым начальником Центра подготовки спасателей Байкальского ПСО. Высококвалифицированный специалист и требовательный руководитель, хорошо знал деловые и морально-психологические качества своих подчиненных.
Степанов приложил много сил и старания для развития у обучаемых в Центре подготовки спасателей курсантов и спасателей таких личностных характеристик, как эмоциональная устойчивость в экстремальных ситуациях, готовность к риску, дисциплинированность, настойчивость и целеустремленность при ведении спасательных работ. Добился высокой сплоченности и хорошего взаимоотношения в коллективе, что немаловажно для выполнения особо сложных работ, которые требуют проявления взаимовыручки, товарищества, особого командного духа.
Погиб в результате взрыва вертолёта на противопаводковых мероприятиях, при мониторинге ледовой обстановки в районе реки Нижняя Тунгуска Катанского района. На территории Киренского и Катангского муниципальных районах складывалась сложная оперативная обстановка, связанная с подтоплением населенных пунктов в период весеннего половодья. Степанов А.И. был направлен для координации действий сил и средств муниципальных звеньев территориальной подсистемы РСЧС в Киренского и Катанского муниципальных районах.
Память о герое:
В ФГКУ «БПСО МЧС России» 1 структурное подразделение (центр подготовки спасателей им. А.И. Степанова) названы в честь погибшего (приказ МЧС России от 21.03.2014 № 128).
12 сентября 2016 года в год 15-летия со дня основания Аварийно-спасательной службы Иркутской области ее сотрудники увековечили память о своем первом руководителе. Сегодня в Иркутске была открыта мемориальная доска заслуженному спасателю России Александру Ильичу Степанову.
Смотреть в «Книга памяти МЧС».
