Родился в 1885 году в большой семье бедного железнодорожного служащего на станции Ртищево Пензенской губернии. Когда Николаю исполнилось три года, умер отец Зиновий Иванович. Получив низшее образование, Никифоров 22 июля 1899 года поступил на службу в пожарную команду удельного отдела в Петрограде.
Начав службу с рядового пожарного, в 1906 году назначен помощником брандмайора Петроградской пожарной команды. В 1913 году Н.З. Никифоров назначен брандмайором пожарной команды г. Севастополя, оттуда в 1917 году вновь переведен на должность брандмейстера Нарвской части.
С 1 сентября 1917 года Никифоров Н.З. назначен начальником Вятской городской пожарной команды, а в 1922 году – начальником Вятского Губерноского Пожарного Управления, оставаясь брандмайором г. Вятки до 1926 года.
Пройдя большую школу и нароботав бесценный опыт за предыдущие годы службы, он очень много сделал для пожарной охраны Вятской губернии: укрепил дисциплину; увеличил штатный состав; ввёл в каждой пожарной части должности брандмейстеров и их помощников; открыл и вооружил 4-ю пожарную часть, впоследствии названную Никифоровской; организовал пожарно-технические курсы с годичным сроком обучения для подготовки кадров и руководил ими. В тяжёлые годы гражданской войны, с 1918 по 1922 годы, примитивный городской пожарный обоз был перестроен заново и состоял из универсальных пожарных фургонов, линеек, паровой машины, механических лестниц. Когда в городе Вятке появились первые пожарные автомобили, одну из них в его честь назвали «Зиновьич». Боеготовность пожарных частей города поддерживалась на высоком уровне. Улучшились условия работы и быт пожарных служителей: отремонтировали полностью все здания пожарных частей, улучшены жилищные условия пожарных: семейным предоставлялись отдельные квартиры, одиноким – общежитие. По инициативе Никифорова при второй пожарной части силами пожарных был организован театральный кружок и музей пожарной охраны, библиотека.
В газете «Вятская правда» от 6 августа 1924 года вышла статья «Герой труда на пожарном фронте»:
«Сегодня вятские пожарные чествуют руководителя пожарного дела в губернии – начальника губпожуправления тов. Никифорова Н.З. по случаю 25-летнего его юбилея работы на фронте борьбы с красным петухом. … Благодаря энергии и любви к делу Николая Зиновьевича – пожарное дело в г. Вятке, а частично и в губернии, находится в прекрасном состоянии. … Вятская городская пожарная команда за хорошую работу на пожарах и высокую боеспособность признана центром одной из лучших в союзе Республик и занесена на Красную доску почета пожарных организаций РСФСР. Работа Николая Зиновьевича не раз отмечалась, как центром, так и местными организациями. Он был награждён топориком, серебряными часами и особым знаком, как герой труда пожарного дела. Николай Зиновьевич имеет 18 ран, полученных при тушении пожаров».
После службы в г. Вятке Никифоров Н.З. был переведен в г. Астрахань.
Набравшись положительного опыта за годы прежней работы, он с новой силой применил его в Астрахани. Об этом мы можем судить, ознакомившись с Приказом №90 по Народному Комиссариату Внутренних Дел от 20 июня 1928г.: "В дополнение к приказу НКВД №180 от 5 ноября 1927 года за неутомимую деятельность на ответственных постах, способствовавшую восстановлению и укреплению пожарной охраны Республики, награждаются следующие пожарные работники: Диплом на право ношения золотого нагрудного знака, установленного НКВД – Никифоров Николай Зиновьевич, начальник Астраханского губернского пожарного управления, …".
В 1930-х годах он вернулся на службу в Ленинград (ныне Санкт-Петербург), где работал начальником пожарной охраны завода «Знамя Труда». Во время Великой Отечественной войны вместе с семьёй остался в блокадном городе, продолжая бороться с пожарами. От лишений и голода во время блокады умерли жена и сноха Елена. В мае 1943 года на фронте пропал без вести сын Николай. Пришлось в одиночку растить внука.
Николай Зиновьевич Никифоров умер в послевоенные годы, захоронен в Ленинграде.
Президиумом Совета ветеранов УВД Кировской области 17 апреля 1998 года, в честь 80-летия пожарной охраны, учреждена премия первого брандмайора Вятки Никифорова Н.З., которая ежегодно вручается лучшему молодому сотруднику пожарной охраны Кировской области.
