В конце XX  века  федеральная автодорога М-4 проходила напрямую через Елец, а вдоль дороги располагался сплошной вещевой рынок. Торговали здесь всем чем попало: банками, крышками, термосами, радиоприемниками, телевизорами, посудой, одеждой. Говорили, что реализуют товары, полученные вместо зарплаты «по бартеру». Об исторических достопримечательностях в те времена даже и думать не хотелось, было только одно желание - поскорее проехать этот бесконечный базар.

На самом деле, Елец – один из самых загадочных городов России, районный центр, входящий в состав Липецкой области. Расположен он в 80 километрах от областного центра, а если считать от Москвы – на 382-м километре трассы.

Сначала на берегах реки Быстрой Сосны, что впадает в Дон, появилась крепость.  Окончательного  ответа на вопрос, когда это произошло, до конца нет. В летописях Елец впервые  упоминается с 1146 года как бастион на юго-восточном рубеже, охранявший русские земли от набегов половцев, печенегов, татаро-монголов. Тогда же князь Святослав Олегович проезжал через Елец в Рязань, что и зафиксировал летописец. Это дату теперь принято считать годом основания города. Правда, существуют и другие версии.

В начале XIX века Елец представлял собой скорее большую деревню. Деревянные постройки, крытые соломой, дранью и тесом, горели как свечки. От пожаров страдали все: и крестьяне, и мастеровые, и хозяева. Содержавшаяся в то время городским управлением пожарная команда была совершенно недостаточной, чтобы противостоять грозной огненной стихии как по малочисленности своей, так и по своему плохому устройству.

История пожарной охраны сохранила свидетельства о деятельности пожарной артели братьев Валуйских, образованной в 1811 году.

После одного из частых в те годы пожаров, купцы-кожевники Дмитрий и Николай Валуйские, располагая необходимыми средствами, учредили при кожевенном заводе пожарную команду. Ее штат составляли рабочие завода. Команда тушила пожары не только внутри завода, но и с обозом и инвентарем выезжала на городские пожары, а также в ближайшие села и деревни.

По тем временам это была довольно хорошо оснащенная команда.  Содержание команды доходило в год до 10 тысяч рублей, тогда как за 10 рублей в то же время можно было купить корову. Младший брат, Николай Васильевич, имевший свою команду, даже приобрел английскую паровую трубу (пожарный насос) фабрики «Shand Maeson», стоившую 7 тысяч рублей. С ее помощью всего за минуту можно было доставить одну тонну воды на высоту седьмого этажа. Даже в Москве в то время было только три таких трубы. Всего же в пожарном обозе братьев было 8 труб и 20 бочек.

Братья Валуйские первыми шли в огонь.  Такая самоотдача, конечно, находила отклик у земляков: большинство жителей города так же считали своим долгом принимать посильное участие в деле тушения пожаров.  Не случайно в Ельце часто говорили: «Где Валуйские, там несчастья нет».

Братья Валуйские неоднократно были отмечены городским обществом «За неусыпный труд в деле прекращения пожаров в Ельце». Были у них и государевы награды «за подвиги человеколюбия, с опасностью собственной жизни совершенные».

Пожарная каланча в  Ельце тесно связана с именами знаменитых братьев.  Изначально вся постройка  была деревянной, высотой около 27 аршин, установленной на сваях-столбах.  Полтора века назад она возвышалась над всем городом и позволяла ельчанам вовремя узнать о надвигающейся беде. На каланче стоял дозорный, наблюдал сверху, видел, где дымок, где пожар. Бил в рынду и высылал необходимое количество пожарного состава. Но с развитием городской черты деревянную ветхую башню решено было заменить каменной, с сигнальными устройствами.  Построена она была в 1865 году. Эту стройку финансировали  уже сыновья Дмитрия и Николая Валуевых, продолжившие благое дело своих отцов.

Пожарное депо объединяло два отдельно стоящих здания: главный корпус с каланчой и конюшню, расположенную во дворе параллельно главному корпусу. Конюшня кирпичная, одноэтажная, вытянута по оси восток-запад. Старая же планировка здания была весьма проста: в центре здания  две лестницы – в службы, расположенные на втором этаже и на каланчу. Свободное пространство для размещения пожарных экипажей с воротами, выходящими как на улицу, так и во двор. По фасаду ярко выделялась выступающая центральная часть с входной дверью. До сих пор сохранилась  и смотровая площадка.

Комплекс пожарного депо является ярким примером творчества русских зодчих. Декор главного здания выстроен в стилевых формах эклектики (смешение разнородных стилей, идей взглядов 1830-1890 г.г.) с преобладанием элементов крепостной архитектуры и элементами модерна – это и трехцентровые арки проездов, и рисунок ниш-ширинок в карнизе и в завершении каланчи.

Интересный факт: пожарная каланча в Ельце нашла отражение даже в классической литературе. Вот эти строки принадлежат перу Ивана Алексеевича Бунина. Во всяком случае, на этом настаивает  известный краевед, экскурсовод и блогер Вадим Разумов, который считает, что  свои трепетные чувства в романе «Поздний час» писатель передавал как бы сквозь призму облика Ельца и его важной архитектурной доминанты - старинного здания пожарной части с каланчой.

«А впереди, на взгорье, темнеет садами город, над садами торчит пожарная каланча. Боже мой, какое это было несказанное счастье! Это во время ночного пожара я впервые поцеловал твою руку, и ты сжала в ответ мою – я тебе никогда не забуду этого тайного согласия».

Прямое назначение каланчи – наблюдательный пост для пожарных, так как пожары не раз уничтожали Елец до основания…

Еще в 60-е годы XX века на каланче можно было увидеть дозорного, который с высоты наблюдал за обстановкой в городе. Но с развитием  телефонной связи пожарная каланча перестала выполнять свои некогда основные важные функции.

Вот и сегодня, спустя полтора века, историческое здание пожарной части с каланчой используется по своему назначению, оставаясь на страже безопасности города.

Знаменитая  достопримечательность Ельца требует постоянного ухода. Последний раз пожарную каланчу красили в конце прошлого века. Сегодня, чтобы освежить её внешний вид, понадобился коленчатый  подъёмник. Его в помощь елецким пожарным прислали коллеги из Липецка. Длина стрелы подъёмника - 50 метров, этого с лихвой хватило, чтобы достать до смотровой площадки каланчи.

Не забыли земляки и подвиги купцов-добровольцев. На стене перед главным входом висит мемориальная доска с надписью «Братьям Валуйским Николаю и Дмитрию – первым пожарным и спасателям г. Ельца. Потомки». Она была открыта в 1996 году к 850-летию г.Ельца потомком  Н.Н.Валуйским, проживающим в Санкт-Петербурге и чтущим историю своих предков.

В музее  елецкого пожарного гарнизона хранятся атрибуты того времени, найденные здесь же: конный хомут, подкова и старинное огнегасительное  оборудование. Работа пожарной части не прекращалась даже во время Великой Отечественной войны. А за сбор средств на строительство бронетанковой техники пожарным Ельца было выслано благодарственное письмо Верховного главнокомандующего,  которое тоже хранится в  местном музее.

История хранительницы древнего русского города Елец – пожарной каланчи братьев Валуйских - продолжается…