10 августа 1985 года на АПЛ К-431 проекта 675, находившейся у пирса № 2 судоремонтного завода ВМФ в бухте Чажма залива Стрелок Японского моря (посёлок Шкотово-22) производилась перезарядка активных зон реакторов.
Реактор правого борта был перезаряжен нормально. После перезарядки реактора левого борта обнаружилась его негерметичность. Потребовалось снять верхнюю крышку для расчистки комингса. Эти работы проводились с нарушениями требований ядерной безопасности и технологии: не объявлялась команда «Атом», использовались простые стропы вместо полагающихся штатных жестких упоров.
Во время подъёма на стропах крышки реактора, мимо на 12-ти узлах прошёл катер-торпедолов, игнорируя поднятый на брандвахте сигнал ограничения скорости. Поднятая им волна привела к тому, что плавучий кран, удерживавший крышку, поднял её ещё выше. Крышка перекосилась и потянула за собой компенсирующую решётку и поглотители. Началась ядерная реакция, реактор вышел на пусковой режим, что вызвало тепловой взрыв. Кран на плавмастерской вырвало и выбросило в бухту. Крышка реактора весом 12 тонн вылетела вертикально вверх на высоту полтора километра и снова рухнула вниз на реактор. Потом она упала на борт, разорвав корпус ниже ватерлинии. Вода хлынула в реакторный отсек. Все, что было выброшено в момент взрыва, легло на стоявшие по соседству подлодки К-431, К-42, плавучую мастерскую, дозиметрическое судно, акваторию бухты, пирсы, завод, сопки. Мгновенно погибли 11 (по другим сообщениям — 10) офицеров и матросов, осуществлявших операцию.
В центре взрыва уровень радиации, определённый впоследствии по уцелевшему золотому кольцу одного из погибших офицеров, составлял 90 000 рентген в час (втрое больше, чем при аварии на Чернобыльской АЭС). На подводной лодке начался пожар, который сопровождался мощными выбросами радиоактивной пыли и пара.
Тушение пожара заняло около двух с половиной часов. В борьбе с огнем активно участвовали работники судоремонтного предприятия и экипажи соседних лодок. При этом у них не было ни спецодежды, ни спецтехники. Специалисты аварийной флотской команды прибыли на место ЧП через три часа после взрыва.
На месте аварии был установлен режим информационной блокады. Предупредительная и разъяснительная работа с населением не проводилась.
Ось радиоактивных осадков пересекла полуостров Дунай в северо-западном направлении и вышла к морю на побережье Уссурийского залива. Протяжённость шлейфа на полуострове составила 5,5 км (далее выпадение аэрозольных частиц происходило на поверхность акватории до 30 км от места выброса).
Склоны окрестных сопок локализовали распространение радиации, вечером того же дня прошел почти тропический ливень, пыль прибило. Отчасти это защитило ближайшие к месту аварии населенные пункты.
Через два месяца после аварии содержание радионуклидов в морской воде снизилось до нормальных фоновых значений. Через 7 месяцев радиационная обстановка была нормализована на всей территории судоремонтного завода.
В результате аварии погибло 10 человек, еще у 10 зафиксирована острая лучевая болезнь, у 39 — лучевая реакция. Значительную дозу радиации получили 290 человек. В основном пострадали военнослужащие, которые одними из первых приступили к ликвидации последствий катастрофы.
На месте аварии 10 погибшим офицерам и матросам поставлен памятник.
Авария, продемонстрировавшая полную неподготовленность к решению задач чрезвычайного реагирования многочисленных служб Тихоокеанского флота, была своего рода предтечей катастрофы на Чернобыльской АЭС. Если бы чажминская трагедия сразу получила верную оценку, если бы масштабы ее и последствия не замалчивались, а опыт ликвидации последствий получил бы обобщение, многих непоправимых ошибок удалось бы избежать, когда грянул Чернобыль.
