4 октября 1988 года на станции Свердловск-Сортировочный железнодорожный состав, перевозивший 46,8 тонн тротила и 40 тонн гексогена покатился под уклон и врезался в стоящий на путях товарный поезд с углём. Вследствие короткого замыкания в 02:33 (по московскому времени) произошёл взрыв, усугублённый близостью крупного склада горюче-смазочных материалов. Воронка на месте взрыва достигла диаметра 40 м и глубины 8 м, ударная волна распространилась на 10—15 километров. В результате погибли 4 человека, были ранены около 500 человек. Большое число семей, проживавших в прилегающих районах частной застройки, остались без крова.
В ночь с 3 на 4 октября 1988 года на станции Свердловск-Сортировочный при проведении сортировки поезда 3091 «Р» (в первых двух из 56 вагонов поезда находился тротил и гексоген) стрелочница, не убедившись в том, что локомотив прочно удерживает от движения состав с взрывчаткой, дала команду на движение транзитному поезду, груженному углем. Машинист локомотива не услышал команды на прицепление, и ничем не зафиксированный состав покатился с горки вниз, прямо на транзитный состав.
В месте смыкания путей вагоны столкнулись. При столкновении они накренились, наклонили опору ЛЭП и оборвали контактные провода. Сработала автоматическая система защиты, отключившая напряжение. Провода упали на крышу вагона уже обесточенными. Но по инструкции, после отключения автомата оперативному дежурному разрешено без проверки "однократное ручное включение участка сети". Когда на станции собрались растаскивать столкнувшиеся вагоны, дежурная подала ток на провода и произошел взрыв. Воронка на месте взрыва достигла диаметра 40 м и глубины 8 м, ударная волна распространилась на 10—15 километров. Были уничтожены 500 метров рельсового пути, 4,2 километра контактной сети, разрушены 70 производственных объектов железнодорожного транспорта. Серьёзные повреждения имели 642 дома (72 из них пришлось снести). Погибли 4 человека, были ранены около 500 человек. Общий ущерб от взрыва составил 236 миллионов рублей.
Уже в день взрыва тысячи людей, оставшихся без крова, были размещены в гостиницах «Большой Урал», «Исеть», «Юбилейная». 6 октября газета «Вечерний Свердловск» сообщила, что начинается переселение пострадавших из гостиниц в квартиры, для чего оперативно выделены три новостройки. А менее чем через неделю после взрыва в районе улиц Технической и Маневровой был заложен фундамент первого нового дома.
Усилиями железнодорожных войск пассажирское движение было восстановлено через 4 часа после взрыва. Работа сортировочных систем была восстановлена 7 октября в 20 часов 15 минут.
Уже вечером 4 октября в Свердловск с Ирбитского стекольного завода прибыли 30 машин, гружённых стеклом. Прямо в день катастрофы город получил 32 тысячи квадратных метров необходимого оконного материала.
Следствие длилось почти четыре года. Стрелочницу Т. Хамову обвинили в нарушении инструкций. За недоказанностью злого умысла в действиях подсудимой дело закрыли. Материалами судебного следствия после всех заседаний причина детонации взрывчатки официально так и не установлена. В качестве причины взрыва названо несовершенство инструкций министерства обороны по перевозке взрывоопасных грузов.
